Mengapa sloth kuno menjadi ukuran gajah – dan kemudian menghilang

Sloth raksasa dengan cakar tajam dan ukuran gajah banteng Asia pernah berkeliaran di bumi, mengemil di pohon dengan lidah sementara.

Sekarang, para ilmuwan telah menemukan mengapa mereka menjadi begitu besar – dan mengapa kemalasan besar ini tidak bertahan – sesuai dengan studi baru yang diterbitkan di Sains.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Saat ini, dua spesies sloth hidup di Amerika Tengah dan Selatan. Tetapi untuk waktu yang lama, lusinan spesies kemalasan memenuhi Amerika, dari Argentina ke Kanada. Seperti sloth modern, spesies yang lebih kecil adalah tempat tinggal pohon. Tapi kemalasan yang lebih besar?

“Mereka terlihat seperti beruang grizzly tetapi lima kali lebih besar,” Rachel Narducci, manajer pertemuan paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Florida dan kolega penulis penelitian, dalam sebuah pernyataan.

Sloth yang lebih besar tidak melakukan banyak pohon pendakian, berisiko jatuh ke dalam kematian mereka. Sebaliknya, mereka bertahan hidup dengan menjadi menakutkan; Sloth terbesar memiliki cakar panjang dan tajam yang mereka gunakan untuk mengukir gua mereka sendiri dari tanah dan batu mentah. Tapi tepatnya mengapa mereka menjadi begitu besar tetap menjadi misteri.

Untuk mengetahui bagaimana kemalasan ini menjadi begitu masif, para peneliti menganalisis kemalasan kuno dan membandingkan lebih dari 400 fosil dari Museum Sejarah Alam untuk membuat pohon sloth. Para peneliti dilacak dari sloth dari 35 juta tahun yang lalu. Dan, karena para ilmuwan sangat tertarik pada bagaimana sloth mendapatkan ukurannya, mereka memperkirakan berat badan mereka dengan melakukan pengukuran fosil.

Para peneliti menyimpulkan bahwa iklim masa lalu bumi adalah faktor utama. Tiga puluh lima juta tahun yang lalu, leluhur pertama dari kemalasan modern, yang tinggal di tempat yang sekarang menjadi Argentina, adalah ukuran anjing besar. Sloth hampir tidak berubah dalam ukuran selama 20 juta tahun, dan hidup di tanah. Kemudian, selama periode pemanasan sekitar 16 juta tahun yang lalu, sloth diadaptasi dengan mengembangkan fisik yang lebih kecil karena kebutuhan mereka untuk tetap tenang.

Kemudian, ketika Bumi menjadi dingin lagi – yang telah dilakukan dan dimatikan selama 50 juta tahun terakhir – sloth mulai menjadi lebih besar dan lebih besar. Mereka juga mulai bermigrasi, penggemar dari Argentina di seluruh Amerika Utara dan Amerika Selatan, dan bahkan ke Alaska dan Kanada.

Habitat baru ini menghadirkan tantangan yang diisi dengan tempat tidur, sebagian, membesarkan hati. Ukuran baru ini juga membantu mereka tetap hangat dan tetap aman dari predator.

“Ini akan memungkinkan mereka untuk menghemat energi dan air dan melakukan perjalanan lebih efisien melintasi habitat dengan sumber daya yang terbatas,” kata Narducci. “Dan jika kamu berada di padang rumput terbuka, kamu perlu perlindungan, dan menjadi lebih besar memberikan sebagian dari itu.”

Mereka mencapai ukuran besar mereka selama era ES Pleistosen, yang membentang sekitar 3 juta hingga 12.000 tahun yang lalu, tak lama sebelum mereka menghilang.

Para ilmuwan tidak sepenuhnya yakin mengapa sloth punah, tetapi mereka memiliki beberapa tebakan. Manusia pertama kali bermigrasi ke Amerika sekitar 20.000 tahun yang lalu. Kemalasan yang lebih besar di tanah cenderung menjadi target utama dan lemak bagi manusia pada awalnya, dan berada di tanah adalah kewajiban.

Sloth yang lebih besar adalah yang pertama pergi, tetapi sloth pohon tidak melarikan diri tanpa cedera. Seiring waktu, semakin banyak spesies sloth yang hidup di pohon juga punah. Dua spesies bertahan di Karibia sampai sekitar 4.500 tahun yang lalu – sampai manusia menghancurkannya. Sekarang, sebagian besar sloth tetap di Amerika Tengah dan Selatan, tetapi untungnya tidak ada lagi menu.